Kun kru en de gevechtsmuziek

Het ritueel voor de strijd

Elke Kun Khmer-wedstrijd begint met kun kru, een ritueel waarbij eer wordt betoond aan de geestelijke trainer en de leraren van de vechter en dat tevens als warming-up dient. VICE beschreef hoe vechters in de hoeken van de ring bogen voordat een scheidsrechter hun handschoenen controleerde en een gong het gevecht inluidde. Het ritueel is een teken van respect dat de hele sport doortrekt en het vindt plaats aan het begin van elke wedstrijd. Wikipedia noemt het kun kru, of thvayobangkoum krou, en voegt eraan toe dat grootmeesters die de traditie in stand houden bekendstaan als achar. Voor een eerste bezoeker is het het duidelijkste teken dat een Kun Khmer-evenement meer is dan een reeks gevechten.

Vele versies, vele verhalen

Wikipedia vermeldt 17 varianten van het ritueel, waarvan vele zijn ontleend aan de Reamker, de Cambodjaanse vertelling van het Ramayana-epos. Een ervan heet Hanuman bindt de brug aan Sita, naar een episode uit dat verhaal. In hetzelfde verslag eert het ritueel de spirituele vechtkunsttrainer van de krijger en warmt het de spieren op, zodat het zowel het lichaam als de geest dient. Vechters kunnen verschillend openen, wat een reden is waarom de eerste minuten van een gevecht aandachtig luisteren lonen, nog voordat er een stoot wordt uitgedeeld.

Het ensemble

De muziek heet vung phleng pradal, ruwweg het boksmuziekorkest. Ze wordt live gespeeld door een kleine groep: een hobo-achtige sralai draagt de melodie, en drums markeren de maat. VICE zag de muzikanten met strohoeden op, op een klein podium dicht bij het publiek, zonder onderbreking spelend terwijl de vechters aan het werk waren. Het snellere deel loopt gelijk met het verloop van de wedstrijd, zodat het geluid dichter bij een begeleiding staat dan bij een soundtrack. Dezelfde instrumenten dragen de langzame opening en de snelle gevechtsmuziek, waardoor de tempowisseling goed hoorbaar is.

Twee delen, één tempo

De muziek heeft twee delen. Het eerste is langzaam en wordt vrij gespeeld, in rubato-stijl, om de leraren te eren, met de sralai op de melodie en een drum die de sleutelmomenten markeert. Het tweede is sneller en hoort bij het gevecht zelf. Het versnelt naarmate elke ronde vordert en stopt aan het einde van de ronde of wanneer een vechter knock-out gaat. In de praktijk werkt het tempo als een graadmeter: wanneer de muziek versnelt, versnelt de actie in de ring mee.

Waar je op moet letten

Luister eerst naar de langzame opening, en dan naar het moment waarop de muziek aanzwelt bij de bel. Let tijdens een ronde op hoe de sralai en de drums versnellen naarmate de actie dat doet, en hoe het geluid wegvalt wanneer de ronde eindigt. Als een vechter knock-out gaat, stopt de muziek. Je chauffeur legt de sport in het Engels uit voordat je naar binnen gaat, dus het eerste gevecht is het beste moment om te luisteren en om wat je is verteld te koppelen aan wat je in de zaal hoort.

Lees verder: Kun Khmer: regels en rituelen

Dicht bij de ring

VICE meldde dat live weekendwedstrijden in televisiestudio's in Phnom Penh gratis toegankelijk waren, met toeschouwers dicht bij de ring, en dat men ook in bars en cafés samenkwam om te kijken. Hoe dichter bij je stoel, hoe meer de muziek en het publiek de avond vormgeven. Reken op een lawaaierige, intieme en snelle avond, en kom klaar om het ritueel in je op te nemen vóór de eerste stoot.

Een levende traditie

Het ritueel en de muziek verbinden de sport met oudere Khmer-praktijken. UNESCO's beschrijving van Kun Lbokator, de verwante vechtkunst die het in 2022 op de lijst plaatste, merkt op dat de kunst nog steeds wordt beoefend in rituele offers aan lokale godheden en op festivals, naast dans, muziek en traditionele geneeskunde. Kun Khmer in de ring is een aparte, gereguleerde sport, maar draagt een deel van dezelfde ceremonie. Dat is het deel van de avond dat een plaats aan de ring je van dichtbij laat zien en horen.